Глава 10
– Я пойду с вами, – выпалила Элпис и пристально взглянула в бесстрастное лицо куратора.
Пыталась по его реакции угадать, правильное ли решение приняла. Напрасно. Ни один мускул не дрогнул на лице, лишь зрачки слегка расширились.
– Ты станешь одной из нас или просто будешь сопровождать Лару? – уточнил Андрей Данилович.
– Пока не знаю, – уклонилась от ответа Элпис.
Вернулась прежняя недоверчивость – она решила обдумывать каждое слово и шаг. Чувствовала, что с этими людьми нужно держать ухо востро. Как они замылили глаза Максиму, уму непостижимо! Всего за несколько минут убедили его покинуть родной дом, семью и отправиться неизвестно куда. Элпис вспомнила горящие глаза друга детства, какими он смотрел на этого человека. Словно на кумира или божество. Да и немудрено. Мальчишка всегда грезил приключениями, зачитывался фантастикой. А тут ему предоставилась возможность погрузиться в эту атмосферу наяву.
Сама Элпис мечтала о тихой и спокойной жизни, упорядоченной и размеренной. Поэтому, ей было непонятно, почему люди срываются с насиженного места и бросаются в омут с головой. Окунаются в пугающую неизвестность, которая, скорее всего, не принесет ничего хорошего. Но недаром говорят: желающего судьба ведет, нежелающего тащит. Так и с ней – сколько бы не противилась, невидимый кукловод вновь и вновь управляет ее жизнью, давая кратковременные передышки. Что ждет ее впереди? Даже загадывать страшно.
Конечно, она может предоставить Лару собственной участи. И так сколько лет она заботилась о ней, забывая о собственных желаниях и нуждах. Может, настало время отпустить ее?.. А самой остаться в привычном упорядоченном мире, закончить университет, выйти замуж, родить и воспитать детей. Жить обычной жизнью, какой живут многие. Элпис тут же устыдилась эгоистичного порыва. Словам о том, что Лара в другом мире станет вполне нормальной, верилось с трудом. Она не могла представить сестру другой. Живой, активной и веселой. Лара – существо, нуждающееся в заботе и опеке. И отпустить ее вот так, неизвестно куда… Да как потом с этим жить?
А вот если все и впрямь окажется так, как расписывает Андрей Данилович, и Ларе ничего не будет угрожать, тогда Элпис с чувством выполненного долга вернется в свой мир. И забудет о том, что судьба когда-то связала ее с чем-то выходящим за грани привычного.
– И как же мы попадем в мир Лары? – напряженно спросила она.
– Через портал, разумеется. Я перенесу вас туда сейчас.
– А как у вас это получается?.. – после небольшой паузы спросила Элпис. – Как вы открываете портал именно в тот мир, который хотите?
– Это приходит с опытом, после долгих тренировок. Сначала все происходит хаотично и бесконтрольно. Если станешь одной из нас, поймешь, о чем я говорю.
– Значит, если я захочу вернуться сама в мой мир, у меня это не получится?
У нее в горле пересохло. Ощущение смыкающегося вокруг капкана становилось все сильнее.
– Ведь сама я это не контролирую!
– Не переживай на этот счет. Если ты захочешь, я верну тебя сюда, – слегка нахмурился Андрей Данилович.
– И с чего мне вам верить? – продолжала раздумывать Элпис.
– Ты остаешься? – резковато буркнул куратор.
Похоже, ему надоели ее колебания. Элпис угрюмо покачала головой.
– Открывайте ваш портал. Я готова.
Андрей Данилович облегченно вздохнул.
– Подожди минутку…
Он вынул из кармана мобильник, быстро набрал нужную комбинацию цифр и прижал телефон к уху. Лицо его стало встревоженным, он нервно закусил губу.
– Максим не отвечает. Не удивлюсь, если сунулся сам, не стал дожидаться помощи, – счел нужным объяснить куратор.
– Ему грозит опасность? – обмерла Элпис.
– Мальчик достаточно силен, но он никогда еще не участвовал в самостоятельной операции. Может сказаться волнение.
– Так что ему грозит? – продолжала допытываться она.
– Сюда проникло одно из опасных существ. Название тебе ни о чем пока не скажет. Тварь ненамного безобиднее минантра, с которым тебе довелось уже столкнуться.
– О, Господи! Может, вы тогда поспешите на помощь Максиму? Мы с Ларой подождем.
Куратор с сомнением покачал головой:
– Доставить тебя и Лару – приоритетное задание. Максиму придется выкручиваться самому.
Элпис едва не задохнулась от возмущения:
– Значит, так вы относитесь к своим! Бросаете на произвол судьбы!
– Ошибаешься. Мы редко так поступаем. Но мальчик сам виноват. Я четко дал ему указания не вмешиваться, просто следить за логнелом. Он не послушался.
– Может, все-таки объясните, что это за тварь такая?
– Ты любопытна, – жестковато откликнулся Андрей Данилович. – Но, возможно, это нам на руку. Чем больше узнаешь о других мирах, тем труднее ограничиться одним. Логнел – существо-хамелеон, которое может принимать любую форму. У него своеобразная логика. Все, кто не принадлежит к его виду – враги, их нужно уничтожать, вплоть до истребления всей популяции. Прибавь к этому необыкновенную быстроту реакции и силу, вдвое превышающую человеческую. В общем, Максиму придется нелегко. Надеюсь, он успеет отправить логнела в канал до того, как тот его заметит. В противном случае шансы у мальчика невелики.
– И вы так спокойно об этом говорите? Что вы за человек такой?
– А я разве сказал, что я человек? – сверкнул глазами куратор. – Наши расы похожи, но я не человек вашего мира.
Элпис часто заморгала, пытаясь справиться с волнением.
– Чем же вы отличаетесь?
– Ну, отличий не так много. Структура крови, сердце с другой стороны, лучшая регенерация, чем у вас. Хотя, ты тоже наполовину принадлежишь к моей расе. Не знаю, что тебе досталось от нас.
– Значит, вы из мира моего отца, – справилась с замешательством Элпис. – И как же называется ваша раса?
– Вилены, – кратко ответил куратор. – Мы отправляемся в наш мир. Возможно, то, что ты увидишь, тебя шокирует.
– Почему?
– То, что осталось от нашей цивилизации, жалкое зрелище. Хотя еще несколько столетий назад она намного превышала по уровню развития вашу.
– Что же произошло?
– Изгнанники.
– Опять загадки, – вздохнула Элпис.
– Не торопись. У тебя будет достаточно времени во всем разобраться. Знаешь, куда мы сейчас перенесемся?
– Откуда же я могу это знать? – пожала плечами Элпис.
– К твоей бабушке по отцу.
– Что? – ее сердце бешено заколотилось.
Он шутит или говорит всерьез?
– Вы же сказали, что не знали моего отца.
– Да, не знал. Координаты твоей бабушки дал мне Мастер. Он его знал. А быть может и нет. Мастер знает то, что недоступно другим, его разум недостижим для нашего понимания.
Элпис нервно сглотнула.
– Кто такой Мастер? Он тоже вилен?
– Этого я не знаю. Никто не видел его воочию.
– Как же вы с ним общаетесь?
– Эля, я не вправе разглашать тебе все наши тайны. Присоединяйся к хранителям, и ты все узнаешь сама.
– Я подумаю, – снова уклонилась от ответа Элпис.
– Твое право, – посуровел куратор. – Но хватит терять время.
Он протянул руку в центр комнаты, лоб прорезали морщины. Через пару секунд комната озарилась ярким светом. Уже знакомая Элпис радужная дыра висела в воздухе, словно глаз огромного демона.
– Только не говорите, что надо войти туда! – выдавила она.
– По-другому никак, – заметил куратор.
– Но ведь там огонь. Мы сжаримся насмерть.
– Это необычный огонь. Он не обжигает. Как не парадоксально, он наоборот охлаждает температуру тела.
– Как это может быть?
– Природа порталов так и не поддалась нашему пониманию. Мы изучили многие их свойства, но сам принцип того, как они возникают, загадка. И то, почему определенные люди могут их открыть, тоже не раскрыто нами.
– Даже ваш Мастер этого не знает? – съязвила Элпис.
– Кто знает? – пожал плечами Андрей Данилович. – Мастер говорит только то, что считает нужным… Но довольно слов. Возьми Лару за руку.
Элпис кивнула и сжала прохладную ладонь сестры.
– Идем, Ларочка.
Та безропотно подчинилась, засеменила к огненной дыре вслед за ней. Элпис поразилась – и как сестра не боится? У нее самой уже сердце в пятки ушло. Она остановилась в шаге от портала. Пахнуло жаром. И как то, что выглядит и даже ощущается как огонь, не может обжигать? Это что-то непостижимое. Может, куратор задумал убить их с Ларкой по какой-то своей, неподдающейся логике причине. Кто их знает, этих жителей других миров? Может, для них это в порядке вещей. Или он и сам один из этих… как их там… логнелов. Бросила на куратора беглый взгляд, он ободряюще улыбнулся.
Проклятье. И почему его улыбка так на нее действует? Ни угрозы, ни резкие слова не заставили бы ее сделать решающий шаг. Но эта улыбка заставила отбросить все сомнения. Элпис крепче сжала руку Лары и ступила в огненную дыру.
***
1992 г., мир Икс
Этот мир состоял из света – ослепительно-яркого, искрящегося. Замерев от восхищения, Кэйла и Лидар застыли перед раскинувшейся хрустальной пустыней. Похоже на лед. Молодой человек осторожно коснулся поверхности, оказавшейся мягкой и горячей.
– Что это? Какая жизнь может существовать здесь?
– Вряд ли похожая на нашу, – робко заметила Кэйла, обхватив плечи руками. – Давай уйдем отсюда.
– Разве тебе неинтересно немного исследовать эту землю? – заворожено произнес Лидар. – Давай немного пройдемся.
– Если хочешь, – со вздохом согласилась она.
И они двинулись по пульсирующей поверхности, сгибающейся под их ногами и тут же восстанавливающейся, стоило убрать ступню.
– Удивительно! – воскликнул Лидар. – Она словно живая!
– Может и так, – немного испуганно проронила Кэйла. – Мне здесь не нравится. Ни растений, ни животных, ни людей. Одна пустыня. Это словно наши «мертвые земли».
– Эта земля не мертвая, – возразил Лидар. – Разве ты не чувствуешь?
– Чувствую! – неожиданно согласилась Кэйла, закрывая глаза и вбирая в себя колебания энергетических волн. – Сколько здесь энергии!
– А это что? – встревожено воскликнул Лидар, поднимая голову и расширенными глазами всматриваясь в приближающиеся светящиеся шарики.
Кэйла разомкнула веки и проследила за его взглядом, перепугано закричала:
– Бежим!
Ступор Лидара прошел, схватив девушку за руку, увлек ее прочь. Мягкая поверхность под ногами затрудняла бег, словно не желая их отпускать. Лидар то и дело оглядывался – сверкающие сгустки приближались, неумолимо и стремительно.
– Нам не убежать! – крикнул он. – Нужно открывать дыру!
– Я не могу, – стуча зубами, воскликнула она. – Не могу сосредоточиться!
Лидар почувствовал, как что-то ударило в спину, опрокинуло. Рядом упала Кэйла, тяжело и прерывисто дыша. Шарики закружились над испуганными виленами, один из них снизился над Кэйлой. От него исходило еле слышное жужжание и потрескивание. Лидар выхватил из-за пояса меч и попытался отогнать им шарик. Оружие оплавилось, серебристой жижей стекая на хрустальную землю. Руку обожгло – Лидар вскрикнул и выронил ставшую бесполезной рукоятку. Завопил от ужаса, когда шарик скользнул в приоткрытый от волнения рот Кэйлы.
Тело девушки выгнулось. Лидар схватил ее за руку, его пронзило мириадами искр – он отпрянул. Кэйла содрогалась, из-под сомкнутых век струились слезы, а Лидар ничем не мог помочь. Это длилось, казалось, вечность, пока девушка резко не открыла глаза. В их черной глубине искрились огоньки. Взгляд чужой и незнакомый.
Второй шарик громко жужжал над ней, словно что-то кричал. Кэйла расхохоталась, громко, торжествующе.
– Наконец-то! Я могу уйти отсюда!
– Кэйла, что с тобой? – Лидар попытался взять ее за руку, она обожгла его надменным взглядом.
– Не смей меня касаться, смертный!
– Ты не Кэйла! – он отступил на шаг, напряженно наблюдая за все более агрессивно ведущим себя шариком.
Тот врезался в девушку, оставляя красные следы. Они тут же затягивались, а Кэйла досадливо отмахивалась.
– Брысь, Виайл. Если хочешь тело, вот стоит человечишка. Давай, пока остальные не набежали. Пора выбираться отсюда!
Лидар бросился бежать, осознав, что его сейчас постигнет участь Кэйлы. Напрасный труд. Проклятый шарик легко настиг его и снова сбил с ног. Тело пронзила судорожная дрожь, когда сгусток энергии влетел в его рот. Показалось, что он проглотил огонь. Внутри все пекло и болело. На какой-то миг Лидар потерял сознание, а когда очнулся, Кэйлы рядом не было. И шарика тоже. Он лежал на мягкой, словно перина, поверхности и смотрел, как в небе летят несколько светящихся точек.
Лидар вдруг осознал, что это, и, пробормотав проклятья, вскочил на ноги. Сосредоточился и протянул руку, создавая портал. Успел. Один из шариков лишь слегка коснулся его уха, обжигая кожу. Холод тоннеля показался благословением. Лидар понесся вперед, на короткое время позволив себе не думать о том, что произошло.